南北朝时期的日本园林特点
镰仓时代后，是日本的南北朝时代。这一时期在中国正是元惠宗元统元年(1333年)到明太祖洪武25年(1392年)，历元35年和明25年，共计59年。此时是镰仓与室町两个皇统对峙的时代，曾为镰仓幕府战将的足利尊氏(1305-1359年)，1331年元弘之变时参与幕府军西征，在筱村八幡举旗叛幕，但心怀兴幕之志，1335年他镇压北条时行之乱，出兵镰仓，反叛建武政权，次年占领京都，幽禁大觉寺统的后醍醐天皇，拥立持明院统的光明天皇，后醍醐天皇携神器仓皇南逃至吉野，另立南朝政权，史称吉野朝，与在京都的光明天皇北朝相对抗。南朝历后村上、长庆、后龟山三代天皇，始终力图复活古代天皇政治。北朝历光明、崇光、后光岩、后圆融和后小松五代天皇。1392年，以皇统两朝迭立为条件，南朝与北朝议和成功，后龟山天皇返回京都，让位于北朝后小松天皇，终于结束南北两朝对峙状态。因为在1336年，足利尊氏占领京都后就在京都建立了足利幕府，成为室町时代第一任大将军，故有些历史学家们也把南北朝归入室町时代。
南北朝时代，庄园制度进一步瓦解，乡间武士阶层抬头，分割庄园主土地领有权，并向幕府一元领导迈进。同时，各地守护大名纷纷扩大自己势力范围，建立独立王国，大名之间激烈征战。人们在不安和惊慌中寄托于佛教世界，寺院及其园林与前朝比有过而无不及地受到各阶层共识的欢迎。
同时，寺院园林作为战乱时期世人的避难所而相对稳定，从而成为枯山水的试验场。作为时代的造园巨匠梦窗疎石被尊称为国师，他不仅禅理、诗画兼备，而且建筑和造园皆精，他的活跃年代一直从镰仓时代延续到南北朝的中期，当然，他大量的枯山水实践也是在这一时期完成的，如天龙寺庭园、西芳寺庭园、临川寺庭园、吸江庵庭园等。
位于京都市右京区的天龙寺庭园曾是平安时代嵯峨天皇的离宫，现在的庭园，池泉部分为平安时代作品，石组部分是南北朝时代作品。园池名曹源池，龟山天皇在池边题有"曹源一滴"四字，梦窗国师在入山后，于1345年在池边筑石组，称为龙门瀑，瀑下有鲤鱼石，取鲤鱼跳龙门之意，瀑前设三板石桥，名岩桥，为日本最古石桥，石桥外还有一组荒矶风石组。
位于京都市右京区的西芳寺庭园，始建于奈良时代圣武天皇的天平年间(729-748年)，平安时代为净土宗，在南北朝时代(1339年)，梦窗国师入山之后改为禅宗，并完成寺园改造。园林有枯山水部分和池泉部分，枯山水部在山腰，堆积了一组坐禅石、须弥山、龙渊水组石、龟石、鹤石、蓬莱石。真山水部分有黄金池(心字形)、洲浜、邀月桥(廊桥)、湘南亭、潭北亭等。在岛上和山上，地面遍布青苔，是有意为之，品种30余种，故又称为西芳寺庭园又被称为苔庭。梦窗国师第一次在此试验了他的禅宗理想，以枯山水的坐禅石及地面的青苔直指世态，劝世礼佛。虽然造园具体时间未详，但在1339年已经形成庭园有史可查，是日本最早的枯山水范例。
位于京都市右京区的临川寺庭园，是梦窗国师应醍醐天皇之召而于1333年入京都，改龟山天皇女儿(准三后昭庆门院宪子)的川端殿为临川寺，因寺院濒临大堰川左岸而得名。当年，国师为寺院题三会院匾，之后，在三会院东设计枯山水。
这一时期园林最重要的是枯山水的实践，枯山水与真山水(指池泉部分)同时并存于一个园林中，真山水是主体，枯山水是点缀。池泉部的景点命名常带有禅宗意味，喜用禅语，枯山水部用石组表达，主要用坐禅石表明与禅宗的关系，而西芳寺庭园则用多种青苔喻大千世界。
